Jacques Pimpaneau a étudié le chinois à l’INALCO, puis à l’ Université de Pékin de 1958 à 1960, au temps des communes populaires, du Grand Bond en avant et de la rupture avec l’URSS. Il fut ensuite chercheur à l’Université d’Oxford de 1963 à 1965 et professeur à l’INALCO de 1965 à 1999, avec une interruption de 1968 à 1971, où il fut envoyé enseigner à l’Université chinoise de Hong-Kong. Avant son départ à Hong- Kong, il enseigna aussi au département d’ethnologie de l’Université de Nanterre.

Il enseigna principalement le chinois classique et la littérature et il est considéré comme un spécialiste du théâtre classique, y compris du théâtre d’ombres et de marionnettes, dont il apprit à jouer. Il créa en 1971 à Paris le Musée Kwok On sur les cultures populaires asiatiques, de la Turquie au Japon. Ces collections sont maintenant au Musée de l’Orient de la Fundaçao Oriente à Lisbonne.