Né en Roumanie en 1925, Isaac Chiva a commencé à exercer l'ethnologie au Musée national des Arts et Traditions Populaires. Chercheur au CNRS, puis chef de travaux à l'Ecole Pratique des Hautes Etudes, il y crée la revue multidisciplinaire "Etudes Rurales". Il assure la sous-direction du laboratoire d'Anthropologie Sociale aux côtés de Claude Lévi-Strauss. Il joue également un rôle déterminant dans la mise en place au Ministère de la Culture des institutions chargées de développer et de valoriser le patrimoine ethnologique et sera chargé de définir une politique du patrimoine culturel rural.