Françoise Hétitier est renommée non seulement comme anthropologue mais aussi par sa présence dans le champ politique et social, par son engagement contre la discrimination des femmes et par son talent littéraire quand elle décrit les petits bonheurs qui font le quotidien et donnent sens à l’existence. Elle a toujours associé travail de terrain et réflexion théorique. Ses premières recherches en pays SAMO (Burkina Faso) dès 1957 porteront sur la parenté. Elle approfondit la question de l’alliance en développant l’analyse du fonctionnement des systèmes semi-complexes d’alliance. Poursuivant les réflexions de Lévi-Strauss sur l’inceste elle invente le concept d’« inceste du deuxième type dont la prohibition se traduit par des interdits de relation sexuelle avec le même partenaire pour deux personnes unies par un lien proche de consanguinité. Elle a porté une attention particulière aux qualités élémentaires du monde sensible, dans lequel l’homme vit en sympathie : le chaud, le froid, le sec, l’humide… à partir desquelles des sociétés pensent et ordonnent leur existence. Ses recherches portent aussi les fondements universels de la domination masculine et l’ont amenée à proposer le concept de « valence différentielle des sexes «, un invariant anthropologique qui fonde cette domination. Élargissant sa réflexion aux origines de la pensée elle pose que « C’est l’observation de la différence des sexes qui est au fondement de toute pensée et au fondement de toutes les organisations sociales connues, aussi bien traditionnelle que scientifique. Maître de recherche au CNRS., dont elle a obtenu la médaille d’argent, puis Directrice d’études à l’EHESS, elle est élue au Collège de France en 1982 où elle succède à Claude Lévi-Strauss et inaugure la chaire d’Etude comparée des sociétés africaines.Ses travaux sur la parenté ont nourri la réflexion sur l’accouchement sous X, l’adoption, la procréation médicalement assistée. Engagée dans la lutte contre les discriminations, elle a pris part, ces trente dernières années, aux réflexions institutionnelles sur les grands débats de société, et a présidé le Conseil national du Sida.