Normalien, agrégé de philosophie, Maurice Godelier fût l’assistant de Claude Lévi-Strauss au Collège de France. En 1975, il sera nommé directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales. Ses premières recherches sur le terrain remontent à 1966. Il effectue alors une première mission de recherches, suivie de nombreuses autres, chez les Baruya, une tribu des Hautes Terres de l’intérieur de la Nouvelle-Guinée. Il fût un des pionniers de l’anthropologie économique. Ses travaux au sein de cette société où les femmes n’accèdent à aucun statut valorisé, portent aussi sur la forte domination masculine et notamment les rituels qui fondent les hiérarchies internes. Plus récemment Maurice Godelier s’est attaché à des questions anthropologiques qui intéressent toutes les sociétés telles, par exemple, les formes et fonctions du pouvoir, la parenté et ses métamorphoses, ou encore la présence de noyaux imaginaires au coeur des rapports sociaux. Il jouera à partir de 1982 un rôle important dans l’organisation de la recherche en tant que directeur des sciences sociales et humaines au CNRS. Il recevra de cette institution, en 2001, la médaille d’or pour l’ensemble de son oeuvre. Enfin, 1997 à 2000, il a été directeur scientifique du musée du quai Branly.
